Spanish expresses the past in two different ways depending on the nature of the action, state, or condition being described. When this action, state, or condition is considered completely finished from the point of view of the person who speaks in the “now,” the preterit is required. Some of the most common time expressions that go with the description of these past actions to indicate when they began and when they ended at a specific point in time are:
Hace + (time):
La película empezó hace diez minutos.
The movie started ten minutes ago.
A specific time: hour, day, month, year:
La reunión empezó a las 11 de la mañana y terminó a las 2 de la tarde.
The meeting started at 11 in the morning and ended at 2 in the afternoon.
Michael Jackson nació el 28 de agosto de 1958 y murió el 25 de junio de 2009.
Michale Jackson was born on the 28 of August of 1958 and died on the 25 of June of 2009.
A period of time in the past when the action was completed:
El año pasado publiqué mi primera colección de cuentos.
Last year I published my first collection of short stories.
El verano pasado empecé a coleccionar mariposas.
Last summer I started to collect butterflies.
El domingo preparé una tortilla española exquisita.
On Sunday I prepared an exquisite Spanish tortilla.
Ayer fue mi cumpleaños.
Yesterday it was my birthday.
Marisa salió hace un minuto.
Marisa left a minute ago.
Ayer estuvimos toda la mañana en casa de Alicia.
Yesterday we were all morning at Alicia’s place.
Esta mañana fui al banco a cobrar un cheque.
This morning I went to the bank to cash a check.
El verano pasado viajé por toda Latinoamérica.
Last summer I traveled all over South America.
Pasamos el fin de semana en Zúrich.
We spent the weekend in Zurich.
Einstein recibió el premio Nobel de Física en 1921.
Einstein received the Nobel Prize of Physics in 1921.
Leonardo da Vinci empezó a pintar la Mona Lisa en 1503 y la terminó en 1519.
Leonardo da Vinci started to paint the Mona Lisa in 1503 and finished it in 1519.
El partido empezó con media hora de retraso.
The game started with a half-hour delay.
El vuelo París-Roma fue cancelado hace media hora.
The flight Paris-Rome was cancelled half hour ago.
Fue en la primavera de 1996 cuando decidí ser pintor.
It was in the Spring of 1996 when I decided to become a painter.
El día que conocí a tu padre, ¡me tocó la lotería!
The day I met your father, I won the lottery!
Aprendí a cocinar comida japonesa durante el verano que pasé en Tokio.
I learned to cook Japanese food during the summer I spent in Tokyo.
Este verano, trabajé de camarero en un restaurante.
This summer, I worked as a waiter at a restaurant.
Dejé de fumar hace siete años.
I quit smoking seven years ago.
Mi hermano pequeño nació el día de Noche Buena.
My little brother was born on Christmas Eve.
Mi abuelo murió el día de Navidad.
My grandfather died on Christmas Day.
Michelangelo y Leonardo da Vinci nacieron en la segunda mitad del siglo XV.
Michelangelo y Leonardo da Vinci were born in the second half of the 15th century.
Ayer por la noche dormí fatal.
Last night I slept really badly.
La película fue malísima.
The movie was awful.
Ayer llegué tarde a mi primer día de trabajo.
Yesterday I arrived late at my first day of work.
Hace + (time):
La película empezó hace diez minutos.
The movie started ten minutes ago.
A specific time: hour, day, month, year:
La reunión empezó a las 11 de la mañana y terminó a las 2 de la tarde.
The meeting started at 11 in the morning and ended at 2 in the afternoon.
Michael Jackson nació el 28 de agosto de 1958 y murió el 25 de junio de 2009.
Michale Jackson was born on the 28 of August of 1958 and died on the 25 of June of 2009.
A period of time in the past when the action was completed:
El año pasado publiqué mi primera colección de cuentos.
Last year I published my first collection of short stories.
El verano pasado empecé a coleccionar mariposas.
Last summer I started to collect butterflies.
El domingo preparé una tortilla española exquisita.
On Sunday I prepared an exquisite Spanish tortilla.
Ayer fue mi cumpleaños.
Yesterday it was my birthday.
Below is a selection of contexts to exemplify the uses of the preterit:
Marisa salió hace un minuto.
Marisa left a minute ago.
Ayer estuvimos toda la mañana en casa de Alicia.
Yesterday we were all morning at Alicia’s place.
Esta mañana fui al banco a cobrar un cheque.
This morning I went to the bank to cash a check.
El verano pasado viajé por toda Latinoamérica.
Last summer I traveled all over South America.
Pasamos el fin de semana en Zúrich.
We spent the weekend in Zurich.
Einstein recibió el premio Nobel de Física en 1921.
Einstein received the Nobel Prize of Physics in 1921.
Leonardo da Vinci empezó a pintar la Mona Lisa en 1503 y la terminó en 1519.
Leonardo da Vinci started to paint the Mona Lisa in 1503 and finished it in 1519.
El partido empezó con media hora de retraso.
The game started with a half-hour delay.
El vuelo París-Roma fue cancelado hace media hora.
The flight Paris-Rome was cancelled half hour ago.
Fue en la primavera de 1996 cuando decidí ser pintor.
It was in the Spring of 1996 when I decided to become a painter.
El día que conocí a tu padre, ¡me tocó la lotería!
The day I met your father, I won the lottery!
Aprendí a cocinar comida japonesa durante el verano que pasé en Tokio.
I learned to cook Japanese food during the summer I spent in Tokyo.
Este verano, trabajé de camarero en un restaurante.
This summer, I worked as a waiter at a restaurant.
Dejé de fumar hace siete años.
I quit smoking seven years ago.
Mi hermano pequeño nació el día de Noche Buena.
My little brother was born on Christmas Eve.
Mi abuelo murió el día de Navidad.
My grandfather died on Christmas Day.
Michelangelo y Leonardo da Vinci nacieron en la segunda mitad del siglo XV.
Michelangelo y Leonardo da Vinci were born in the second half of the 15th century.
Ayer por la noche dormí fatal.
Last night I slept really badly.
La película fue malísima.
The movie was awful.
Ayer llegué tarde a mi primer día de trabajo.
Yesterday I arrived late at my first day of work.