María:	Allí donde desembocan el río Paraná y el río Uruguay se forma un enorme entramado de islas y canales; un delta que lleva al Río de la Plata que, como sabemos, es en realidad un inmenso estuario. Sabes que no suelo dar puntada sin hilo y digo esto porque es el preámbulo de una gran historia. Muchos barcos han encallado allí a través de los años debido a los bancos de arena y los cambios constantes en el río. Por esa razón, siempre fue tierra de piratas. En el siglo XIX, sembraba temor allí Marica Rivero, que comandaba una feroz banda de piratas. Durante años asaltaron a los veleros que pasaban por allí hasta que, finalmente, el ejército pudo detenerlos. Se dice que los estaquearon cerca de la orilla y dejaron que la marea hiciese el resto. Hoy hay navegantes que todavía aseguran ver o escuchar a Marica y sus piratas y por eso esa zona se conoce como los Bajos del Temor.
Jesús:	No sé si todo esto sea leyenda o hechos históricos, María, pero varias cosas me llamaron la atención. Primero, que hubiese una mujer pirata, y encima capitana. Y segundo, que la crueldad del ejército no parece muy diferente de la de los piratas.
María:	Muy buenas observaciones, Jesús. Marica Rivera es un personaje histórico. Su historia, sin embargo, la conozco por la novela La Malparida, escrita por la historiadora argentina Inés Arteta. Puede ser, entonces, que algunas partes sean inventadas, ya que el libro tiene mucho de ficción. En él, Marica es una partera que va con su hija a bordo de un barco en 1870. Cruzando de Uruguay a Argentina encallan y son atacados por piratas. Los asaltantes matan a todos los hombres y hasta degüellan a su hija. Solo se salvan Marica y otra mujer.

Dicen que no hay tal cosa como un acto desinteresado. Sin entrar en una discusión filosófica sobre si esto es cierto o no, podemos afirmar con certeza que es muy común que las personas busquen sacar provecho de sus acciones, incluso cuando éstas aparentan ser altruistas. La frase de hoy, “no dar puntada sin hilo”, hace referencia a esta costumbre tan humana; significa hacer solamente aquellas cosas que nos benefician.

El origen de esta expresión es la costura, por supuesto. No sabemos exactamente cuándo ni dónde apareció este dicho, pero al menos, si consideramos el acto de coser podemos ver cómo se formuló. Coser sin hilo es una actividad inútil; sería como hacerle agujeros a una tela por gusto. El hilo es lo que une las piezas, transformando materiales simples en una prenda que podemos usar. El hilo representa el beneficio de la acción.

Vale mencionar que algunos piensan que no dar puntada sin hilo evolucionó coloquialmente a partir de otra frase muy similar que dice: no dar puntada sin dedal. La segunda frase no se refiere a intenciones ocultas, sino a aquellos que actúan muy cautelosamente y sólo después de medir bien los riesgos y consecuencias. El “dedal”, después de todo, es el accesorio que protege al dedo de la aguja. Aunque los significados de estas dos frases varían, ambas implican cálculo antes de actuar y, en uso diario, son intercambiables.  

Decir que alguien no da puntada sin hilo puede ser una observación positiva o negativa, dependiendo del contexto. Por ejemplo, se puede usar para describir a una persona meticulosa y eficiente que siempre busca sacarle el mayor provecho a todo lo que hace. Del otro extremo, se puede usar para advertir que alguien sólo hace favores porque espera algo a cambio. En inglés, la frase más parecida sería “to not do something for nothing” o, si se habla de alguien con un interés personal, podría usarse también “to have an ax to grind”.

Ejemplo 1:

Manuel has estado asistiendo a todas nuestras reuniones de personal, incluso cuando su departamento no está implicado ni invitado. Seguramente está buscando alguna ventaja, porque él nunca da puntada sin hilo.
Manuel has been attending all of our staff meeting, even when his department isn’t involved or invited. Surely he is looking for some kind of advantage because he never does something for nothing.

Ejemplo 2:

Estefanía es una chica muy eficiente en su trabajo, nunca desperdicia su tiempo y no da puntada sin dedal.
Stephanie is a very efficient girl at her job, she never wastes time and she’s very careful and deliberate.

Ejemplo 3:

Yo no lo elegiría como compañero de estudio. Lo que necesitas es alguien generoso y paciente, no alguien que no da puntada sin hilo.
I wouldn’t choose him as a study partner. What you need is someone generous and patient, not someone who has an axe to grind.