María:	Un ecosistema puede estar en las últimas, una especie animal puede estar en peligro de extinción, una lengua puede estar a punto de desaparecer, pero... ¿puede algo tan sólido como una montaña estar en las últimas? Resulta que sí. Está sucediendo en Bolivia. Y no es cualquier montaña. El cerro Rico de Potosí está a punto de colapsar. Esta montaña ha sido la fuente de plata más rica de la historia de la humanidad. En la época de la colonia española tenía las vetas de plata más importantes del mundo. El 80% de la plata salía de ahí y sirvió para la construcción de ciudades e imperios. De alguna manera, esa plata creó la economía de este mundo globalizado. Pero a un costo altísimo. Quinientos años de minería han dejado al cerro Rico lleno de túneles que ponen en riesgo su futuro.
Jesús:	¿Y cómo es eso, María? ¿La montaña se va a derrumbar y destruir los poblados cercanos?
María:	No será de un día para el otro. Pero recuerda que el cerro está al lado de Potosí, una ciudad que se creó para todos los que vivían de la minería. En el siglo XVII, era una de las ciudades más pobladas del mundo y mucha gente vive ahí todavía. Pero todo se está hundiendo de a poco. Las casas que están cerca del cerro están en las últimas. Sus dueños saben que una lluvia podría borrarlas del mapa.

“Estar en las últimas” es definida por el Diccionario de la Real Academia Española como "estar muy apurado de algo, especialmente de dinero". Pero el uso coloquial de esta frase en muchos países latinoamericanos tiene una connotación más amplia.

Decimos “está en las últimas” para indicar que algo está arruinado, a punto de terminarse, agotado, acabado o, en casos extremos, cuando algo viviente literalmente se está muriendo. Por lo tanto, la expresión puede referirse a una persona enferma, a un auto en mal estado o a las malas finanzas de una compañía. La variedad de usos abarca muchas situaciones, pero siempre alude a la condición de estar muy cerca del colapso.

Es interesante notar que la misma frase en singular cambia su significado, ya que “estar en la última” o “estar a la última” se refiere a estar actualizado en cuanto a la moda o la tecnología, o incluso estar enterado de las noticias recientes en algún tema específico. Es importante mencionar esto para evitar confundir dos expresiones muy diferentes. 

En inglés la expresión “to be on its last legs” se usa de la misma manera, mientras que “to be at death’s door” se usa solo cuando alguien está muy grave de salud y su vida corre peligro.

Ejemplo 1:

Yo no entiendo como Carlos puede rodar en ese auto. ¡Está en las últimas!
I do not understand how Carlos can drive around in that car. It's on its last legs!

Ejemplo 2:

Cuándo finalmente llevaron al papá de Carmen al hospital el señor ya estaba en las últimas y en esa condición ya no era mucho lo que se podía hacer por él.
When they finally brought to Carmen’s dad to the hospital he was already at death’s door, and in that state there was not much that could be done for him.

Ejemplo 3:

¡Qué mala administración! la empresa me la han entregado en las últimas.
What bad management! The company was handed over to me on its last legs.